Hoạt động của các NHTM rất phong phú và đa dạng, các nghiệp vụ lại phức
tạp và luôn thay đổi theo sự thay đổi của nền kinh tế. Do tập quán và luật pháp của
mỗi quốc gia, mỗi vùng khác nhau nên quan niệm về NHTM cũng không có sự thống
nhất song có thể hình dung NHTM là một trong những ngành dịch vụ lâu đời nhất, là
tổ chức kinh doanh tiền tệ thực hiện đồng thời cả ba nhệm vụ cơ bản là nhận tiền gửi,
cho vay và thanh toán trung gian cho các khách hàng. Tầm quan trọng của NHTM có
thể được minh họa một cách chi tiết qua các chức năng cơ bản của nó(chức năng tạo
tiền, chức năng thanh toán, chức năng bảo quản và cất trữ, )
Theo Luật các tổ chức Tín dụng của Việt Nam(được sửa đổi bổ sung năm
2004) thì “ Ngân hàng là loại hình tổ chức tín dụng thực hiện toàn bộ hoạt động
ngân hàng và các hoạt động kinh doanh khác có liên quan.Theo tính chất và mục tiêu
hoạt động, các loại ngân hàng gồm ngân hàng thương mại, ngân hàng phát triển,
ngân hàng đầu tư, ngân hàngchính sách, ngân hàng hợp tác và các loại hình ngân
hàng khác”. [Luật các tổ chức Tín dụng].
“Hoạt động ngân hàng là hoạt động kinh doanh tiền tệ và dịch vụ ngân hàng
với nội dung thường xuyên là nhận tiền gửi, sử dụng số tiền này để cấp tín dụng và
cung ứng các dịch vụ thanh toán” [Luật các tổ chức Tín dụng].
Nếu xem xét các tổ chức này trên phương diện những loại hình dịch vụ mà
chúng cung cấp thì NHTM là loại hình tổ chức tài chính cung cấp một danh mục các
dịch vụ tài chính đa dạng - đặc biệt là tín dụng, tiết kiệm và dịch vụ thanh toán, và
thực hiện nhiều chức năng tài chính nhất so với bất kỳ một tổ chức kinh doanh nào
trong nền kinh tế.
