Có thể nói thư tín điện tử là một hệ thống được sử dụng phổ biến nhất cho việc trao đổi thông tin trên Internet (hoặc trong bất kỳ một mạng máy tính nào khác). Ở mức khái niệm cơ bản, hệ thống thư tín điện tử có thể được chia thành hai thành phần chính
• Các máy chủ thư tín: thực hiện chức năng chuyển phát, phân phối và lưu trữ thư
• Các ứng dụng phía client: đóng vai trò giao tiếp với người sử dụng trong việc soạn thảo, đọc, gửi và lưu trữ.
Cùng với sự phát triển mạnh mẽ của thư điện tử, các thông tin được trao đổi qua dịch vụ này cũng trở nên đa dạng và phong phú (từ những thông tin trao đổi thông thường cho đến các thông tin liên quan đến sự thành bại của một công ty, tổ chức hay thậm chí là của cả một đất nước). Khi giá trị thông tin được trao đổi qua thư điện tử tăng lên đã kéo theo sự ra đời của nhiều phương pháp tấn công vào các hệ thống thư tín nhằm phá hoại hệ thống, ăn cắp thông tin, . Do vậy việc đảm bảo an toàn cho những thông tin được trao đổi qua đường thư điện tử cũng là một vấn đề đã, đang được quan tâm và đầu tư nhiều không chỉ đối với những nhà xây dựng phần mềm thư điện tử mà ngay cả với các tổ chức, công ty, hay cá nhân sử dụng dịch vụ thư tín điện
