Đường là một sản phẩm thiết yếu trong đời sống của mọi người, là thành phần không thể thay thế trong các sản phẩm như bánh kẹo, nước giải khát và gia vị. Ngoài ra, phế phẩm của ngành đường cũng được sử dụng như mùn để sản xuất phân bón và cây mía còn được dùng làm nguyên liệu để sản xuất ethanol - sản phẩm có thể được dùng để thay thế cho xăng.
Ngành mía đường trên thế giới phát triển khá lâu đời, vào khoảng thế kỷ thứ 16, khi sự khai thác đầu tiên được hình thành ở Puerto Rico, rồi đến Cuba, nguyên liệu sản xuất đường chủ yếu lúc này là cây mía, vì thế sản lượng đường thu được không cao. Cho đến thể kỷ thứ 19, khi chúng ta biết tinh lọc ra đường từ cây củ cải đường, đã mở ra một ngành công nghiệp sản xuất đường ở Châu Âu. Từ đó, sản xuất đường đạt được nhiều đột phá: từ khoảng 820,000 tấn vào đầu những năm đầu cách mang công nghiệp, đến 18 triệu tấn trước chiến tranh thế giới I (1914 - 1918).
Hiện nay, trên thế giới, sản xuất đường đạt khoảng 150 triệu tấn vào năm 2009 và dự đoán đến hết năm 2010 sẽ tăng nhẹ trên mức này. Các nước sản xuất đường lớn trên thế giới là Brazil, Eu, Ấn Độ, Trung Quốc, Thái Lan chiếm 50% sản lượng và các nhà xuất khẩu đường chủ yếu là Brazil, Thái Lan, Australia chiếm hơn 50% xuất khẩu của thế giới.
