Công nghiệp dệt may đã có ở Việt Nam ít nhất là từ một thế kỷ nay, còn
những hoạt động thủ công truyền thống như thêu thùa thì đã tồn tại từ lâu hơn
nhiều. Theo một số tài liệu ghi chép thì sự phát triển chính thức của ngành
công nghiệp này bắt đầu từ khi Khu công nghiệp dệt Nam Định được thành
lập vào năm 1889. Sau chiến tranh thế giới lần thứ II, ngành công nghiệp này
phát triển nhanh hơn, đặc biệt là ở miền Nam, tại đây các hãng dệt có máy
móc hiện đại của Châu Âu được thành lập. Trong thời kỳ này, tại miền Bắc,
các doanh nghiệp Nhà nước sử dụng thiết bị của Trung Quốc, Liên Xô cũ và
Đông Âu cũng đã được thành lập. Mặc dù từ những năm 1970, ngành đã bắt
đầu xuất khẩu nhưng từ đầu những năm 1990, sau khi thực hiện công cuộc đổi
mới thì thời kỳ phát triển quan trọng hướng về xuất khẩu mới bắt đầu. Công
nghiệp Dệt May là ngành có ý nghĩa quan trọng trong giai đoạn chuyển đổi
của Việt Nam từ nền kinh tế kế hoạch hoá tập trung sang nền kinh tế thị
trường. Dệt may cũng là một phần cấu thành quan trọng trong chính sách định
hướng xuất khẩu của đất nước, và một cách chung hơn, trong các nỗ lực của
Việt Nam để hoà nhập vào nền kinh tế quốc tế. Công nghiệp Dệt May tất yếu
là một trong các ngành chủ yếu xuất khẩu trong giai đoạn đầu phát triển của
cả nước. Sự thành công về xuất khẩu trong ngành này thường mở đường cho
sự xuất hiện của một chiến lược phát triển định hướng phát triển có cơ sở
rộng hơn. Sự thất bại về xuất khẩu của ngành này bao giờ cũng là triệu chứng
của sự trở ngại có tính thâm căn cố đế trong nước và của sự bất lực, không
phát huy được lợi thế so sánh tiềm năng. Vì vậy đây là một ngành công
nghiệp quan trọng không chỉ với tư cách là một nguồn xuất khẩu và tạo việc
làm chính, mà còn vì sự tăng trưởng của ngành này cho thấy kết quả hoạt
động kinh tế một cách tổng hợp hơn.
