Các ca bệnh AIDS đầu tiên được ghi nhận xảy ra tại Hoa Kì vào đầu những năm 80 thế kỷ 20. Một số người đồng tính nam tại New York và San Francisco đột nhiên mắc những bệnh nhiễm trùng cơ hội hiếm gặp. Tất cả các bệnh nhân đều bị suy giảm miễn dịch một cách kỳ lạ - hệ thống miễn dịch của họ thậm chí không đủ sức chống đỡ các nhiễm trùng đơn giản. Chẩn đoán ban đầu là GRID, đặt theo chữ đầu của Gay Related Immunodeficiency Disease (bệnh suy giảm miễn dịch liên quan với người đồng tính nam). Sự kiện này được giáo sư Michael Gottlieb và các cộng sự công bố trên tờ “Morbidity and Mortality Weekly Report” vào ngày 5 tháng 6 năm 1981. Đến tháng 12 năm 1981, loại bệnh này được báo cáo là phát hiện cả trong nhóm thanh niên sử dụng ma túy ở Anh. Sau đó, nó được báo cáo phát hiện trong những trường hợp bệnh máu khó đông và nhóm người Haiti ở Hoa Kỳ. Sự kiện này càng làm gia tăng tình trạng phân biệt và kỳ thị đối với nhóm người Haiti. Để giải thích và đổ lỗi về dịch bệnh đáng sợ, người ta bàn tán nhiều đến “nhóm 4H”, nghĩa là nhóm bốn nguyên nhân của dịch bệnh gồm: “đồng tính – Homosexual”, “máu khó đông – Haemophiliacs”; “ma túy – Heroin” và người Haiti.
Tên gọi AIDS (Acquiret Immune Deficeency Syndrom - Hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải) được chính thức sử dụng thay thế cho tên cũ là GRID (tháng 9/1982) . Đến năm 1983, AIDS tiếp tục được báo cáo phát hiện trong nhóm những phụ nữ và trẻ em không sử dụng ma túy. Điều này làm các chuyên gia càng củng cố niềm tin rằng, nguyên nhân gây ra AIDS là do sự lây nhiễm. Ở Mỹ, hơn 1.000 người trong tổng số 3.000 trường hợp nhiễm AIDS đã chết. Dịch bệnh không chỉ ở Mỹ mà còn được phát hiện ở nhiều nước châu Âu, Haiti, Uganda
Năm 1983, giáo sư Luc Montagnier và các cộng sự ở Viện Pasteur Paris (Pháp) công bố đã phát hiện ra một loại virus gây bệnh và họ đặt tên là LAV- Lymphadenopathy Associated Virus (virus có liên quan đến bệnh hạch lymphô). Gần nửa năm sau , giáo sư Robert Gallo và nhóm nghiên cứu tại NIH (National Institute of Health – Viện sức khỏe quốc gia Hoa Kì ) cũng phát hiện một virus như thế và đặt tên là HTLV III – Human T-cell lymphotropic virus (virus ưa tế bào lymphô T của người) và tự cho mình là người đã phát hiện ra virus gây suy giảm miễn dịch ở người (HIV - Human Immunodeficiency Virus). Việc này đã dấy lên một cuộc tranh cãi gay gắt giữa hai nhóm nghiên cứu. Đến tháng 3/1987, cuộc tranh cãi này mới chấm dứt khi Tổng thống Mỹ Ronald Reagan và Tổng thống Pháp đứng ra dàn xếp, tuyên bố Luc Montagnier và Robert Gallo là đồng tác giả phát hiện ra HIV .
