US FFC (Federal Communications Commission) phê chuẩn dịch vụ điện thoại
mang trên xe đầu tiên vào 1946, được khai thác bởi AT&T. Năm 1947, AT&T cũng giới
thiệu các khái niệm về hệ thống thông tin tế bào tái sử dụng tần số, và trở thành cơ sở cho
các hệ thống thông tin di động sau này. Điện thoại di động thương mại vẫn được mang
trên những chiếc xe trong nhiều năm bởi vì sự cồng kềnh và tiêu tốn năng lượng lớn. Mặc
dù bị giới hạn dịch vụ, nhưng các hệ thống này vẫn được triển khai tại nhiều quốc gia từ
năm 1950 đến 1960, nhưng số người dùng chỉ khoảng vài ngàn người.
Những bước đầu tiên trên con đường hình thành hệ thống thông tin di động được
dẫn dắt bởi các nhà khai thác quản lý điện thoại hữu tuyến độc quyền. Sự lớn mạnh về số
thuê bao và người dùng hình thành khi hệ thống thông tin di động trở thành vấn đề quốc
tế và các nhà kinh doanh công nghiệp được mời tham gia vào quá trình này. Hệ thống
thông tin di động quốc tế đầu tiên là hệ thống anolog NMT (Nordic Mobile Telephony)
được giới thiệu tại Bắc Âu vào năm 1981, cùng lúc đó hệ thống analog AMPS (Advanced
Mobile Phone Service) được giới thiệu ở Bắc Mỹ. Các kĩ thuật thông tin tế bào analog
khác được triển khai trên thế giới là TACS và J-TACS. Tất cả chúng đều có điểm chung
là thiết bị vẫn cồng kềnh, chủ yếu sử dụng trên xe, chất lượng thoại thường bị đứt quãng,
với hiện tượng “nhiễu xuyên âm (cross talk)” giữa các người dùng rất hay xảy ra.
Với hệ thống quốc tế như NMT hình thành khái niệm “chuyển vùng quốc tế
(roaming)”, cung cấp dịch vụ khi các người dùng đi ra ngoài khu vực cung cấp của nhà
khai thác ‘home’ của họ. Nó cũng hình thành một thị trường rộng lớn về điện thoại di
động, thu hút ngày càng nhiều công ty tham gia vào kinh doanh thông tin di động.
Hệ thống thông tin tế bào analog hỗ trợ “các dịch vụ điện thoại đơn giản trước
đây”, đó là thoại và vài dịch vụ bổ sung kèm theo. Với sự tiến bộ của truyền thông số
trong suốt thập niên 80, cơ hội để phát triển các chuẩn và hệ thống thông tin di động thế
hệ thứ 2, dựa trên kĩ thuật số, hình thành. Công nghệ kĩ thuật số tạo ra cơ hội để tăng
dung lượng của hệ thống, tạo ra chất lượng dịch vụ tốt hơn, và sự phát triển của các thiết
bị di động thực sự.
Ở Châu Âu, ủy ban bưu chính viễn thông châu Âu là CEPT thiết lập dự án GSM
để phát triển hệ thống điện thoại di động toàn Châu Âu. Vào năm 1989, dự án GSM tiếp
tục dẫn dắt bởi Viện tiêu chuẩn Viễn thông Châu Âu ETSI (European
Telecommunication Standards Institute). Sau khi đánh giá TDMA, CDMA, và FDMA,
được dựa trên các kiến nghị trong thập niên 80, chuẩn GSM cuối cùng được xây dựng
dựa trên TDMA. Việc phát triển chuẩn thông tin tế bào số đồng thời cũng được hoàn
thiện bởi TIA ở Mỹ và hình thành TDMA dựa vào chuẩn IS-54, hay sau này gọi là US-TDMA. Không lâu sau đó, việc phát triển chuẩn CDMA, còn được gọi là IS-95, được
hoàn thành bởi TIA vào năm 1993. Ở Nhật, chuẩn TDMA thế hệ thứ hai cũng được phát
triển, hay còn lại là PDC.
Tất cả các chuẩn này đều là có ‘băng hẹp’ (narrowband) và các dịch vụ được cung
cấp có ‘băng thông thấp’ chẳng hạn như thoại. Với thông tin di động số thế hệ thứ hai,
cũng hình thành cơ hội cung cấp dịch vụ dữ liệu thông qua các mạng thông tin di động.
Các dịch vụ dữ liệu chính được giới thiệu trong 2G là dịch vụ tin nhắn SMS và các dịch
vụ dữ liệu chuyển mạch-mạch dùng cho e-mail và các ứng dụng dữ liệu khác. Tốc độ dữ
liệu đỉnh trong 2G là 9,6kbps. Tốc độ dữ liệu cao hơn được giới thiệu sau này trong các
hệ thống 2G cải tiến khi cho phép truyền đa khe thời gian tới 1 người dùng bằng cách
hiệu chỉnh quá trình coding
