Từ ngữ “Khuyết tật” trong tiếng Việt dịch từ chữ Infirme (tiếng Pháp) có gốc từ Infirmus – Infirmitas tiếng La-tinh có nghĩa sự yếu ớt về mặt thể lý do thương tích hoặc do bệnh tật (“Infirme”, Tự điển Robert, 1973, tr.905)
Theo y học thì khuyết tật là tình trạng thái cơ thể bị khiếm khuyết, không cho phép chủ thể tham gia lao động trong một thời gian dài, hoặc chỉ có thể lao động được ở điều kiện lao động đặc biệt.
] Tổ chức Y tế thế giới (WHO) năm 1980 đã đưa ra một định nghĩa sau :
- Thương tật (Impairment) : là sự khiếm khuyết, giảm sút hoặc rối loạn cơ cấu tổ chức hay một chức năng tâm lý, sinh lý và giải phẩu.
- Mất khả năng (Disability) : là sự hạn chế hay mất những khả năng hoạt động của một người bình thường do tật hay tổn thương gây ra.
- Khuyết tật (Handicap) : là sự mất mát thiệt thòi phải chịu đựng trên thân thể vì sự tổn thương hay do mất khả năng khiến người khuyết tật không thực hiện được một phần hay toàn bộ một công việc coi như bình thường của người đó (có xét tuổi tác, giới tính, các yếu tố văn hóa và hoàn cảnh xã hội).
] Năm 1985, Tổ chức Những người khuyết tật đã đưa ra một khái niệm nhấn mạnh mối tương quan giữa cá nhân và môi trường sống :
Khuyết tật là sự bất thuận lợi của một hoạt động gây ra do sự không quan tâm của xã hội đối với người bị tật, làm cho họ bị loại trừ ra khỏi dòng sinh hoạt của xã hội. Nguyễn Thị Nhẫn, Hoà nhập người khuyết tật, trong giáo trình An sinh xã hội , ĐH Mở Bán Công TP. HCM, 1997, tr. 115.
] Khái niệm về người khuyết tật ở nước ta :
Theo Bộ Lao động – Thương binh và Xã hội : Người tàn tật là người có khuyết tật, không có khả năng tự nuôi sống bản thân, phải dựa vào cộng động, người thân và sự trợ giúp của Nhà nước. Xác định người khuyết tật trong cuộc điều tra thống kê tình hình người khuyết tật ở Việt Nam 1945 – 1995
Định nghĩa này nhấn mạnh yếu tố tàn phế, phải dựa cậy.
