Hoạt động nhập khẩu là một mặt của lĩnh vực ngoại thương, là sự trao đổi giữa các quốc gia thông qua mua bán trên phạm vi toàn thế giới. Sự trao đổi này biểu hiện mối quan hệ kinh tế, xó hội, chớnh trị giữa những người, những đơn vị sản xuất hàng hoá riêng lẻ, giữa các quốc gia với nhau. Nhập khẩu là một hoạt động quan trọng của ngoại thương và cũng là một bộ phận của lưu thông hàng hoá, là cầu nối giữa sản xuất và tiêu dùng trên phạm vi quốc tế. Hoạt động nhập khẩu tạo ra xu hướng hợp tác hoá toàn cầu, các nước có điều kiện liên kết và hợp tác kinh tế với nhau. Từ đó phát huy được thế mạnh và vận dụng được lợi thế của các nước khác phục vụ cho quá trỡnh phỏt triển kinh tế mỗi nước.
Nhập khẩu để bổ sung các hàng hoá mà trong nước không sản xuất được hoặc sản xuất nhưng không đáp ứng được đủ nhu cầu trong nước. Nhập khẩu cũn để thay thế, nghĩa là nhập khẩu về những hàng hoá mà sản xuất trong nước sẽ không có lợi bằng nhập khẩu. Nếu hai mặt nhập khẩu thay thế và nhập khẩu bổ sung được thực hiện tốt sẽ tác động tích cực đến sự phát triển cân đối của nền kinh tế quốc dân, trong đó cân đối trực tiếp ba yếu tố của sản xuất: công cụ lao động, đối tượng lao động và sức lao động. Với cách tác động đó ngoại thương trong đó nhập khẩu được coi là phương pháp sản xuất gián tiếp, nhưng nó lại tác động một cách trực tiếp đến đời sống và hoạt động sản xuất kinh doanh trong nước. Do đó, nhập khẩu đóng một vai trũ quan trọng trong nền kinh tế thị trường.
