Các hiệp định đầu tư song phương và khu vực rất phổ biến trong thập kỷ trước
với nhiều hiệp định mới vẫn đang được đàm phán. Các hiệp định đầu tư này liên kết
với nhau bởi các điều khoản MFN bằng cách đảm bảo rằng các bên tham gia một hiệp
ước qui định sự đối xử không kém thuận lợi hơn sự đối xử mà họ qui định trong
những hiệp ước khác trong các lĩnh vực bị điều khoản MFN bao gồm. Bởi thế, các
điều khoản MFN đã trở thành một công cụ quan trọng để đa phương hóa nên kinh tế
trong lĩnh vực đầu tư. Đồng thời, MFN còn tránh được sự bóp méo nền kinh tế có thể
xảy ra trong quá trình đa phương hóa có lựa chọn giữa các quốc gia. Sự đối xử như
vậy xuất phát từ sự thực hiện các hiệp ước, hoạt động lập pháp hay hành chính của
quốc gia và cũng chỉ qua thực tiễn.
Đối xử tối huệ quốc đã trở thành trụ cột của các chính sách thương mại trong hàng
thế kỷ. Cụm từ này được cho là có thể ra đời từ thế kỷ XII, nhưng đến thế kỷ XVII nó
mới xuất hiện lần đầu. Các điều khoản hiệp ước MFN phát triển cùng với sự mở rộng
thương mại trong hai thế kỷ XV, XVI. Hoa kỳ đã đưa một điều khoản MFN vào hiệp
định đầu tiên của nó (hiệp ước 1778 ký với Pháp). Trong những năm 1800 và 1900,
rất nhiềuđiều ước, đặc biệt là các hiệp định hữu nghị, thương mại, hàng hải thường
xuyên chứa điều khoản MFN. Đối xử tối huệ quốc là một trong những nghĩa vụ trung
tâm đư ợc qui định theo Hiến chương Havana: các quốc gia phải thực hiện nghĩa vụ
này để tránh sự phânbiệt đối xử giữa các nhà đầu tư nước ngoài. Hiến chương này đã
không có hiệu lực vào năm 1950, nhưng sau đó, việc bao gồm các điều khoản MFN
đã trở thành thực tiễn chung trong nhiều điều ước đa phương, khu vực, và song
phương mà được ký kết sau.
Tầm quan tr ọng của các điều khoản này đối với quan hệ kinh tế quốc tế được
nhấn mạnh bởi thực tiễn là các điều khoản về đối xử tối huệ quốc trong GATT 1994
(Điều I: Đối xử tối huệ quốc chung) và trong GATS 1995 (Điều II: Đối xử tối huệ
quốc) qui định rằng nghĩa vụ này phải được chấp nhận ngay lập tức và vô điều kiện.
