E-mail là một trong những dịch vụ thông tin phổ biến nhất trên Internet. Tuy nhiên, khác với các dịch vụ khác, thư điện tử không phải là một dịch vụ “từ đầu - đến cuối” (end- to- end), nghĩa là máy gửi thư (mail server) và máy nhận thư (mail client) không cần phải liên kết trực tiếp với nhau để thực hiện việc chuyển thư. Nó là một dịch vụ kiểu “lưu và chuyển tiếp” (store- and- forward). Thư điện tử được chuyển từ máy này tới máy khác cho tới máy đích. Cơ chế này hoạt động giống như trong hệ thống bưu chính thông thường: thư được chuyển đến tay người nhận sau khi đã đi qua một số bưu cục trung chuyển.
