Thực vật đóng vai trò vô cùng quan trọng trong đời sống con người,
ngay từ thời tiền sử con người đã biết sử dụng hoa, quả, củ của các loài cây
hoang dại để làm thức ăn. Do đó, họ cần phải nhận biết các loài cây ăn
được khác với các loài cây không ăn được thông qua một hay một vài đặc
điểm nhận dạng hình thái bên ngoài. Đến khi nghề nông phát triển thì số
lượng loài cây mà con người biết đến ngày càng nhiều. Vì vậy, một yêu cầu
thực tế đặt ra là phải phân loại chúng để sử dụng vào các mục đích khác
nhau. Nhiệm vụ của phân loại học lúc đầu là tìm ra phương pháp sắp xếp
các loài thực vật thành nhóm, loại riêng biệt. Về sau, nhờ sự phát triển của
khoa học kỹ thuật, đặc biệt dưới ánh sáng của học thuyết Đacuyn, phân loại
học thực vật đã đặt cho mình nhiệm vụ to lớn hơn là sắp xếp tất cả các loài
thực vật vào một trật tự tự nhiên gọi là hệ thống, hệ thống ấy phải phản ánh
được quá trình tiến hóa của thực vật.
