Từ xa xưa trong lịch sử nhân loại, du lịch được ghi nhận như một sở thích, một hoạt động nghỉ ngơi tích cực của con người. ngày nay du lịch đã trở thành một nhu cầu không thể thiếu trong đời sống văn hoá-xã hội của người dân. về mặt kinh tế, du lịch đã trở thành một trong những ngành kinh tế quan trọng của nhiều nước công nghiệp phát triển. du lịch được coi như một ngành công nghiệp - công nghiệp du lịch, và hiện nay ngành “công nghiệp” này chỉ đứng sau ngành công nghiệp dầu khí và ô tô. đối với các nước đang phát triển như việt nam, du lịch được coi là cứu cánh để vực dậy nền kinh tế ốm yếu của quốc gia.
thuật ngữ du lịch trong ngôn ngữ nhiều nước bắt nguồn từ tiếng hy lạp với ý nghĩa là đi một vòng.
trong tiếng việt, thuật ngữ “du lịch” được dịch thông qua tiếng hán. du có nghĩa là đi chơi, lịch có nghĩa là từng trải. tuy nhiên, người trung quốc lại gọi thuật ngữ này là du lãm với ý nghĩa là đi chơi để nâng cao nhận thức.
cho đến tận ngày nay, nhận thức về du lịch vẫn chưa thống nhất. do hoàn cảnh (thời gian, khu vực) khác nhau, và dưới mỗi góc độ khác nhau nên mỗi người có một khách hiểu về du lịch khác nhau. cách tiếp cận tốt nhất là tách thuật ngữ du lịch thành hai phần để định nghĩa nó.
